Michigan y Arizona: Las Dos Potencias del Baloncesto Universitario que No Jugarán por el Título
Chicago — La Esperada Confrontación
Aún en noviembre, cuando la temporada de baloncesto universitario apenas comenzaba a resonar en el radar deportivo nacional, Michigan y Arizona se observaban mutuamente como boxeadores en esquinas opuestas, esperando que sonara la campana. Aunque sus caminos no se cruzaron, sus actuaciones fueron casi idénticas, destacándose por las victorias contundentes que lograron contra equipos de calidad.
Desde la semana de Acción de Gracias, cuando Michigan arrasó en el torneo Players Era con una victoria de 40 puntos sobre Gonzaga y Arizona ya había acumulado triunfos contra Florida, UConn y UCLA, no era una idea descabellada prever que ambos equipos estaban en curso de colisión hacia la Final Four.
Un Camino Hacia la Final Four
“Hubo destellos de esto sucediendo”, expresó el director atlético de Michigan, Warde Manuel, el domingo durante la celebración de corte de red en el United Center, donde los Wolverines dominaron a Tennessee por 95-62. “Pero fue una larga temporada.” Una larga temporada que culminará de la misma manera en que comenzó: con los dos equipos que mostraron el potencial más temprano para llegar a la Final Four enfrentándose entre sí.
“Siempre quisimos jugar contra ese equipo”, comentó Yaxel Lendeborg, delantero de Michigan. “Eso es por lo que todos llegan al baloncesto universitario, para jugar esos partidos de gran impacto. Ellos tienen un montón de chicos de la NBA. Nosotros también. Va a ser un partido emocionante y espero que todos estén listos para jugar porque yo lo estoy.”
¿El Verdadero Campeonato Nacional?
¿Es este el juego de campeonato nacional de facto? Probablemente no sea justo. UConn e Illinois, que se enfrentarán en la otra semifinal, son equipos excelentes. ¿Debería reestructurarse la Final Four? Ese es un buen tema de debate, ya que parece que los dos mejores equipos —y los que han sido los mejores durante toda la temporada— jugarán el sábado por la noche en lugar del lunes.
El Desafío de Mantener la Excelencia
¿Qué tan difícil es ser tan bueno como Michigan y Arizona de principio a fin? Lo vimos el domingo cuando Duke, el sembrado número uno, se desmoronó en la segunda mitad contra UConn. El baloncesto universitario determina su campeón mediante un torneo de eliminación directa de seis rondas, lo que ha sido tanto una bendición como una maldición para el deporte. Esto eleva la tensión de cada juego y crea historias de Cenicienta de la nada. Sin embargo, también significa que a veces el campeón nacional no es el mejor equipo, sino el que estuvo en racha en el momento adecuado y evitó la mala suerte o las lesiones.
La singularidad de March Madness hace que esta compensación valga la pena. Pero gracias a que Michigan y Arizona han llegado tan lejos, no habrá tales advertencias este año. Antes de que comenzara la temporada de conferencias, uno podría haber razonado al observar a estos dos equipos desmantelar a todos a su paso que estaban en un nivel superior al resto.
Desafíos y Distracciones
Sin embargo, esta tendencia de dominar durante toda la temporada desafía gran parte de lo que hemos aprendido a lo largo de las décadas sobre el baloncesto universitario. Ha habido un puñado de equipos excepcionales que estuvieron listos desde el principio, pero los entrenadores generalmente ven la temporada como una oportunidad para prepararse y alcanzar su mejor forma en marzo.
Cuando un equipo muestra potencial de campeonato nacional tan temprano como lo hizo Michigan, con una racha de 10 juegos en noviembre y diciembre donde vencieron a sus oponentes por un promedio de 34.5 puntos, es casi problemático. Dusty May, el entrenador de Michigan, comentó: “La parte más difícil es que todos comienzan a recibir mucha más atención, consejos —literalmente, todo lo que reciben es más—. Y es difícil no hacer que sea algo sobre ti, porque la gente con la que hablas lo hace sobre ti. Hay mucha información distrayente y, si no eres maduro y no estás conectado con este grupo y no estás dispuesto a rendir cuentas ante el personal y entre ustedes, entonces no funcionará.”
La Lucha por el Título
Si consideramos este torneo junto con el del año pasado, donde los cuatro sembrados número uno llegaron a la Final Four, parece que podríamos estar alejándonos de una era de paridad en el baloncesto universitario hacia un grupo de superpotencias. Michigan ha ganado sus cuatro partidos del torneo con un promedio de 22.5 puntos, mientras que Arizona lo ha hecho con un margen de 20.5. Ninguno enfrentó un verdadero desafío en la segunda mitad en su camino hacia la victoria en su regional.
Tennessee, un equipo entre los 15 mejores en las métricas predictivas, no fue un equipo menor, pero fue casi cómico ver lo superados que estaban intentando generar una buena ofensiva contra este equipo de Michigan. “Algunos equipos tienen un poco más de margen de error que otros”, dijo Rick Barnes, el entrenador de Tennessee.
¿El Futuro del Baloncesto Universitario?
En cierto modo, el baloncesto universitario y el fútbol universitario han cambiado de roles en la era del NIL. Mientras que antes no había paridad en el fútbol universitario debido a la supremacía de superpotencias como Alabama y Georgia, ahora los comisionados de conferencias están hablando sobre expandir los playoffs más allá de 12 equipos porque podríamos estar dejando fuera equipos viables. Mientras tanto, March Madness ha seguido una trayectoria bastante predecible durante dos años consecutivos.
Es difícil saber exactamente qué pensar de eso. Se puede apuntar al portal de transferencias y la capacidad de un programa como Michigan de captar a una estrella establecida como el jugador de 23 años Lendeborg de la UAB, pero aquí está Arizona con tres novatos en su quinteto inicial. Quizás haya algo en la idea de que equipos como Michigan y Arizona, que juegan con alineaciones grandes en la delantera y no dependen de lanzar muchos triples para ganar, no son tan susceptibles a ser sorprendidos.
Aún así, los programas de baloncesto universitario son juzgados por lo que sucede en marzo. Y tenemos décadas de historia que nos dicen que es extremadamente difícil y raro que dos equipos estén en un curso de colisión durante toda la temporada y realmente terminen enfrentándose en la Final Four. “Este fue, obviamente, uno de los objetivos debido al talento que teníamos”, dijo May. “Tenemos un lema en nuestro vestuario: 'Hábitos de abril', y desde el primer día hemos desafiado a estos chicos a desarrollar hábitos de nivel campeón que nos permitan ganar un campeonato de la Big Ten y también nos permitan pasar del calendario de marzo al de abril. Ahora nos hemos puesto en posición de hacerlo.”
Aunque Michigan y Arizona mostraron hace cuatro meses que probablemente estaban en un nivel superior al de casi todos los demás en el baloncesto universitario, no había garantía de que realmente llegarían a resolverlo en la cancha. Muchos obstáculos por superar y trampas que evitar. Pero finalmente se enfrentarán el próximo sábado en Indianápolis. ¡Prepárense para el espectáculo!